A Ria Formosa corresponde a um sistema lagunar que se estende por cerca de 60 km, desde o Ancão até à Manta Rota. Nesta vasta zona húmida existe uma grande variedade de habitats aquáticos e terrestres: sapais, restingas, bancos de areia e de vasa, dunas, salinas, pisciculturas, lagoas de água doce e salobra, cursos de água, vegetação ripícola, áreas agrícolas, matas e pinhais. Este facto revela-se na grande diversidade faunística e florística que aí se pode encontrar. A laguna encontra-se protegida do mar por uma linha descontínua de dunas estreitas, as quais formam cinco ilhas-barreira e duas penínsulas. Cerca de 3.600 ha est ão permanentemente inundados.

Protecção legal
Nacional: Parque Natural da Ria Formosa (Decreto nº 373/87 de 9 de Dezembro; 17.664 ha, incluídos na IBA); ZPE Ria Formosa (PTZPE0017; Decreto-Lei nº 384-B/99 de 23 de Setembro; 23.295 ha coincidentes com a IBA); SIC proposta Ria Formosa/Castro Marim (PTCON0013; Resolução de Conselho de Ministros nº 142/97 de 28 de Agosto; 17.520 ha, inclui a IBA).
Internacional: ZPE Ria Formosa; candidatura SIC Ria Formosa/Castro Marim; Sítio Ramsar (7PT002; 1980; 16.003 ha incluídos na IBA).

Abandono/redução da gestão do terreno (A), Intensificação agrícola (B), Aquacultura e pesca (A), Queimadas e incêndios (C), Perturbação (A), Drenagem (B), Modificação dos aquíferos (B), Industrialização/urbanização (A), Fenómenos naturais (B), Recreio/turismo (A), Exploração não sustent ável (A), Outras (C).